就在赵高、李斯忙于争权夺势的时候，一件意外的事情发生了。公元前年七月，阳城人陈胜、阳夏人吴广在大泽乡揭竿而起。
历史课本上常把这次起义称作陈胜吴广起义，这是中国历史上第一次大规模的平民起义，揭开了秦末农民起义的序幕。
秦朝的暴政不得人心，民怨沸腾，终于有人揭竿而起，陈胜、吴广起义之初是怎样拉拢人心的呢？
陈胜又叫陈涉，是阳城（即今河南省平舆县阳城乡）人。陈胜小时候家里很穷，十几岁就给财主家干活，受尽了地主的剥削和欺负，但他很有志气，总想改变富人酒肉满席、穷人忍饥挨饿的坏世道。
有一天，陈胜和他的伙伴们在地头玩耍，陈胜对大家说：咱们将来谁要是得了富贵，可别忘了今天的穷朋友啊！大伙儿听他这么一说，都感到很可笑，那富贵可不是俺们穷人们说说话就能得到的啊。有个伙伴笑着说：咱们给人家干活，连锄头都不是自己的，还谈什么富贵呀？陈胜叹了口气，说道：唉，躲在屋檐下的燕子和小麻雀怎么会懂得大雁和天鹅的远大志向呢？
秦二世元年七月，国家征发了名劳工去守渔阳，陈生吴广也在戍卒中，还是个小头目，境况要比当初被别人雇用耕地要好一些。另有一个人姓吴名广，字叔，阳夏（今河南太康县人，也被任命为屯长。吴广敢作敢为，乐于助人，又有一身武艺，和陈胜成为了知心好朋友。
可自称有鸿鹄之志的陈胜又如何能够满足现状呢，只是苦于没有机会罢了。皇天不负有心人，他们行至大泽乡，机会也伴随一场大雨而来到了。有《史记》原文为证：会天大雨，道不通，度已失期。失期，法皆斩。
他们走到薪县大泽乡(今安徽省宿州东南）的时候，正赶上飘泼大雨，雨水把道路给淹没了，到处是泥泞一片，他们只好停下来，等天晴了再走。按照秦朝的法律，耽误了日期是要全部杀头的。陈胜、吴广大致计算了它所需要的时间，无论怎样拼命地赶路也是要误期的，这九百人都有被杀头的危险。
这个时候，炸药的导火索终于被点燃了。陈胜见状心花怒放，拉上他的跟班儿吴广就开始大做做文章了。
于是，他们两个人悄悄地商量对策。陈胜说：现在火速赶路，到达后也是送死；想办法逃跑，被抓住也得死；起来造反即使夺不了天下也顶多是个死。与其等死，还不如起来造反为夺天下而死呢！吴广也觉得也是这个道理。
陈胜又说：秦朝自建立以来，天下的老百姓已经被折腾得没法子活了。听说这个秦二世本来是秦始皇的小儿子，他勾结赵高杀死了公子扶苏夺取皇位。老百姓都听说扶苏是个贤明的人，但不知道他已经被害致死了。还有楚国的大将项燕，曾为楚国立下了汗马功劳，对士兵也很好，有人说他战死了，还有人说他逃走了，楚国人都很想念他。
现在如果我们假借公子扶苏和楚将项燕的名义，起来号召天下，反对残暴的秦二世，那么一定会有许多人起来响应的我们的的主张，吴广完全赞成，愿意拼出性命，一干到底。二人坚信，九百壮丁和他们一样，都是受苦人，只要招呼一声，在无路可走的情况下都会跟着干的。当时的人们很迷信，为了取得群众的信任，他们决定分头行动，用装神弄鬼的办法号召群众。
都言陈胜、吴广等人是因为失期会被斩首，才选择起义的，但在年出土的《睡虎地秦简》中记载：失期是不会被斩首的。陈胜、吴广的起义是有计划有预谋的，在陈胜年轻的时候不也说过燕雀安知鸿鹄之志。但这场暴动，应该在很短的时间就结束了战斗，因为秋雨绵绵，不管是民夫还是负责押解的戍卒都很劳累，陈胜吴广他们在深夜发动偷袭，戍卒们很轻易就会被解决。
到了第二天，伙夫上街买鱼回来，在一条大鱼肚子里发现了块绸子，上面写着陈胜王三个大字。这可是一件新鲜事，大伙儿一下子就传开了，都认为这是老天爷的旨意。到了晚上，人们三个一堆两个一伙地凑在一起谈论白天的奇怪事儿，忽然外面传来奇怪的声音，仿佛是狐狸叫一般，后来越听越像人语，第一声是大楚兴，第二声是陈胜王。几个胆大的一起走出来，四面是一片荒野，在西北角有一座古庙，从古庙里又传出狐狸叫声，叫的还是大楚兴，陈胜王的人语。
更奇怪的是，在古庙周围的树丛里，出现了火光，一会儿在这边，一会儿在那边，时暗时亮。人们又害怕又奇怪，狐狸怎么会说人话？难道这狐狸是个狐仙，知道陈胜是个真命天子，也向人们报信来了？第二天一早，大伙儿都指指点点地来看陈胜，越看越觉得他长得像个真命天子。人们正在私下议论的时候，吴广走了进来。人们围住他纷纷问道：吴大哥，听说你和陈胜大哥是好友，他和咱们一样，都是穷苦汉子，难道真能为王？吴广呵呵一笑，说：乱世出英雄！上天之意，难道还不足信？如今世道要变，咱穷哥儿们要打天下，坐天下！听到之后，许多人都乐得一蹦老高，纷纷嚷道：对！咱们哥儿们起来造反吧，别白白地等死了！
陈胜、吴广一看大伙儿热情很高，决定立即杀掉那两个军官，起来造反。这两个军官本是一对酒鬼，因为大雨难行，他们俩便日日喝酒。这一天正好被酒烧得迷迷糊糊的时候，吴广和陈胜带了一帮人跑来要求军官放他们回家。军官一听，又急又气，先打了吴广几鞭子，接着又拔出剑来要杀吴广。
吴广便杀了两个军官，大伙儿扬眉吐气，十分痛快。陈胜跳上一个大台，大声地说：弟兄们！咱们遇上了大雨，已经不能按期赶到渔阳了。按照法律，误期的就要杀头，我们这批人到头来十有八九都是要死的，反正怎么都是个死，男子汉大丈夫顶天立地，死也得死出个名堂来。那些王侯将相，难道就是天生有种的吗？这天下，穷苦人也可以坐一坐。
九百壮丁顿时沸腾起来，他们心中的怒火被点燃了。大伙齐声喊着：对！咱们跟着陈大哥造反！造反！陈胜、吴广看大伙儿很热情高涨，决定立即起义。他们派一部分人上山砍树木、竹竿作为武器，派另一部分人用土筑了个平台，又派人做了一面旗，旗上绣了一个大大的楚字。一切都准备好了之后，他们把那两个军官的脑袋作祭天礼品，九百壮丁在陈胜、吴广带领下，共同起誓。决定同生死，共患难，推翻秦朝。大伙公推陈胜为统帅，号称将军；吴广为副帅，号称都尉。他们一下子就攻占了大泽乡。
由于各地的老百姓被秦朝的官吏压得太苦，就像那三伏暑天，闷得嘴都不过气来。现在听到陈胜起义反秦，立即扛着锄头、扁担赶来加入起义军，起义军一下子就壮大了好几倍。
陈胜、吴广带着起义军从大泽乡出发，一下子就攻克了薪县。接着，陈胜派葛婴带着一支队伍，攻下了薪县以东的五座县城。打到陈县（今河南省淮阳县）的时候，起义军已经发展到拥有六七百辆战车、一千多名骑兵、几万名步兵的大部队。陈胜在陈县正式称了王，国号张楚，就是要大张楚国的意思。这是我国历史上第一个由农民建立起来的政权。
陈胜一称王，遍布全国的反秦力量受到了极大鼓舞。各地百姓纷纷起来，拿起武器，攻占城池。秦二世一下子慌了手脚，赶紧派大将章邯把修造疆山陵基的几十万人武装起来，向起义军反扑。由吴广率领去攻打荥阳的那支队伍，很快就把荥阳给团团围住了。但荥阳的守将是丞相李斯的儿子李由，文武双全，吴广攻了很长时间也没攻下。
吴广部下田减竟然假借陈胜的命令杀害了吴广。田减派一部分人继续围攻荥阳，他自己带兵去迎击章邯，结果战败身死。章邯又派兵攻打陈县，这时陈胜的手里已经没有多少兵了，在秦军的进攻面前，只好向东南退却，结果被他的车夫庄贾给暗杀了，这位伟大的农民领袖就这样死在叛徒的手中。陈胜、吴广领导的农民起义虽然失败了，但这次起义是中国封建社会历史上第一次全国性的农民战争，它充分反映了人民反抗残暴的勇气和力量。
其后，各地纷纷反秦，秦朝终于为项羽，刘邦所带领的起义军所灭。又经历了四年楚汉战争，刘邦最终消灭项羽，建立了汉朝。大泽乡起义，是中国历史上的第一次农民起义，规模虽小但影响深远。
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