识时务、知进退、善其身，有大智者总能在各种情势中游刃有余
识时务者为俊杰，意思是要认清形势，认清当前世态的发展和时代的潮流，最重要的是认清自己所处的地位和位置，这样才能做出与身份地位相适应的事情，才能在建立功业的同时保全自身。有些人总是不识时务，逆潮流而动，恣意妄为，瞎搞一气，不考虑别人，也不顾念自己，最终只能落得个身败名裂的下场。有这么两个人，以自己的所作所为深刻诠释了这一问题。
第一个要说的是秦王嬴政的发小燕国太子姬丹，当初两人一起在赵国作人质，大家相处得不错。待到嬴政即位，秦国越来越强大，姬丹又被安排到秦国当人质。但太子丹觉得受到的对待与自己发小的地位不称，很不满意，一怒之下逃回了燕国。
回国之后太子丹很是怨恨秦王嬴政，想要实施报复，于是征求太傅鞠武的意见。鞠武建议太子丹西与韩、赵、魏三晋订约，南与齐、楚联合，北与匈奴媾和，赖此共谋秦国。太子丹说：太傅的策略虽好，但要实现它却是旷日持久的事情，令人内心烦闷、焦躁，我可等不及。不久，秦国将领樊於期在本国获罪，逃到燕国。太子丹接纳了他，并让他住下。鞠武规劝太子丹说：您这不是引祸上身吗，赶快将樊将军送到匈奴去吧！太子丹说：樊将军走投无路，归附于我，这本来就是我应当舍命保护他的时候了，请您还是考虑一下其他的办法吧！鞠武说：做危险的事情来求取安全，造一些祸事还要祈求有福，谋略浅薄而致积怨加深，为了结交一个新的朋友，而不顾及国家将遭受大的危害，这是给国家拉仇恨、给自己惹灾祸啊！太子丹对鞠武的劝说置之不理。
太子丹喜欢养一些侠客，听说卫国人荆轲很有本事，便携带厚礼，以谦卑的言词求见他。太子丹对荆轲说：现在秦国已俘虏了韩王，又乘势举兵向南进攻楚国，向北威逼赵国。赵国无力对付秦国，那么灾难就要降临到燕国头上了。燕国既小又弱，根本抵挡不住秦国的攻势！我脑子虽然不很聪明，但是我想如果能得一位天下最大无畏的勇士，让他前往秦国胁迫秦王，迫使他将兼并来的土地归还给各国，是最好的了。假若不行，便乘机刺杀掉秦王嬴政。秦国的大将拥兵在外，而国内发生动乱，君臣之间必然相互猜疑。趁此时机，各国如能够合纵抗秦，就一定可以击败秦军。荆轲答应了充当刺客赴秦。太子丹对荆轲好吃好喝好玩地供着。
等到秦将王翦灭亡了赵国，太子丹闻讯后惊恐不已，便想让荆轲赶紧去刺杀秦王。荆轲说：我空着手去，人家也不信我，也接近不了秦王。倘若把樊将军的头颅和燕国督亢的地图奉献给秦王，秦王必定很高兴召见我，那时我才能够刺杀他以回报您。太子丹说：樊将军在穷途末路时来投奔我，我实在不忍心杀他啊！
荆轲于是私下里会见樊於期说：秦国对待您那是残酷至极，您的父母、宗族都被诛杀了，剩你个光杆活着也没啥意思。我正准备去刺杀秦王，想借你头颅一用，好接近并杀死他，也算为你报仇了。樊於期说：我早就想杀秦王报仇了！随即拔剑自刎。太子丹闻讯急奔而来，伏尸痛哭了一会，无可奈何地用匣子装起樊於期的头颅。此前，太子丹已预先求取到天下最锋利的匕首，令工匠把匕首烧红浸入毒药之中，又用这染毒的匕首试刺人，只需渗出一丝血，人就立即倒毙了。于是便准备行装送荆轲出发，又派燕国的勇士秦舞陽当他的助手，二人作为使者前往秦国。
荆轲抵达秦国都城咸陽，通过秦王嬴政的宠臣蒙嘉，以谦卑的言词求见秦王，秦王嬴政大喜，穿上君臣朝会时的礼服，安排朝会大典迎接荆轲。荆轲手捧地图进献给秦王，图卷全部展开，匕首出现，荆轲乘势抓住秦王的袍袖，举起匕首刺向他的胸膛。但是未等荆轲近身，秦王嬴政已惊恐地一跃而起，挣断了袍袖。荆轲随即追逐秦王，秦王绕着柱子奔跑。这时，殿上的群臣都吓呆了。秦国法律规定，上殿的群臣和侍从不得携带任何武器。因此大家只好徒手上前扑打荆轲，并喊道：“大王，快拔剑！”秦王嬴政拔出剑来，砍断了荆轲的左大腿。荆轲肢体残废无法再追，便把匕首向秦王投掷过去，但却击中了铜柱。
荆轲知道行刺之事已无法完成，就大骂道：“此事之所以不能成功，就是想活捉你，强迫你订立契约归还所兼并的土地，以回报燕太子啊！”荆轲被分尸示众。
秦王大怒，增派军队去赵国，令王翦率大军攻打燕国。秦军在易水以西与燕国和代王的军队会战，大破燕、代之兵。没过多久，秦将王翦攻克燕都蓟城，燕国国君和太子姬丹率精兵向东图保辽东，秦将李信领兵急追。代王赵嘉送信给燕王，要他杀太子丹献给秦王。太子丹这时躲藏在衍水一带，燕王便派人到衍水杀了太子丹，准备把他的头颅献给秦王嬴政。但秦王再次发兵攻燕。
第二个要说的是秦国大将王翦。当时，王贲攻打楚国，占了十几座城。秦王问将军李信：“我想攻占楚国，你说需要用多少军队呀？”李信说：“不过用二十万。”秦王又问王翦，王翦说：“没有六十万人打不下来。”秦王说：“王将军老了，怎么这么胆怯呢！”于是让李信、蒙恬带二十万人攻打楚国；王翦称病隐居到频陽。
李信进攻平舆，蒙恬攻击寝，大败楚军。李信再攻鄢郢，攻克了该城，于是率军西进，到城父与蒙恬的队伍会合。楚军趁机尾随在后，三天三夜不停不休，进而大败李信的军队，攻入秦军的两个营地，斩杀了七个都尉。李信率残部逃奔回秦国。
秦王嬴政大怒，亲往频陽向王翦道歉：“我没有采用将军的计策果然吃了败仗。现在将军你虽然患病，难道就忍心抛下我不管吗？！”王翦仍推辞道：“我实在病得不能领兵打仗了。”秦王说：“别拿这事推脱！”王翦说：“如果一定要用我，非要六十万军队不可！”秦王答道：“就按将军说的办吧。”于是王翦率领六十万大军征伐楚国，秦王亲自送行到霸上。王翦请求秦王赏赐他很多良田美宅。秦王说：“你就放心出征吧，难道还要担心日后贫穷吗？”王翦说：“身为大王您的将领，虽立下战功，但最终仍不能封侯，所以趁着大王现在看重我，请求赏赐田宅，好为子孙留下点家业啊。”秦王嬴政听后大笑不止。
王翦率军开拔，抵达武关，又陆续派遣五位使者向秦王嬴政请求赏赐良田。有人说：“将军您向秦王讨东西太过分了吧！”王翦答道：“不是这样。大王心多猜忌，如今我把国中军队调拨一空，若不借求田宅这事表示坚决为大王效力，大王反倒要无缘无故地对我起疑心了啊。
王翦率大军取道陈丘以南抵达平舆。楚王见王翦大军到来，便出动全部兵力抵抗。王翦下令坚守营寨不与楚军交战。楚人多次到营前挑战，秦军始终不出。王翦每天让士兵休息、洗沐，享用好的饮食，安抚慰问他们，并与他们共同进餐。这样过了很长一段时间，王翦派人打听：“军中有做游戏的吗？”回答说：“军士们正在玩投石、跳跃的游戏。”王翦便说：“这样的军队可以用来作战了。”此时楚军无法与秦军交战，正向东撤退。王翦即率军尾追并发起突击，大败楚军，直追击到蕲的南边，斩杀楚国将军项燕，楚军于是溃败逃亡。王翦乘胜夺取楚国的一些城镇，后来又俘获了楚国国君芈负刍，灭了楚国。
燕国太子丹可谓不识时务到了极致。一起在赵国当人质对后来发达的秦王来说，能有什么情分呢？秦王很可能以此为耻辱呢，你拿这个说事不是找死吗。秦国很强大，秦王还是一国之主，你燕太子只是个弱小国家的太子，你自己也知道自己的国家都快被灭了，你这种身份地位凭什么让人把你当个大人物看待呢？受不了一点点自我感觉的屈辱（实际上就是人质应得的待遇），私自跑回去了，跑回去就跑回去吧，还不消停，要找回场子。
自己也知道不好办，先找人问问有没有办法，太傅说的那些合纵之术，太子丹不见得不懂吧，毕竟要接班的人，可是这些被实践证明效果不是很明显的。太子丹也不大愿意等，君子报仇一天都嫌晚，怎么办呢？整点妖的。先把樊於期给保了，至于这个人要怎么用以后再说，报不了大仇先恶心秦王一下，至于国家如何，不在咱考虑之内。非要狡辩的话，我不收他，秦就不攻打我们了吗？
太子丹也知道论国力、论谋略，想报仇、想保住自己地位的可能性实在太低，还得想别的办法，就不走寻常路了，找个刺客办了这事吧。荆轲这个人倒是与他一拍即合，不知道从哪里来的动力，反正就想去干干这事。樊於期终于派上用场，他的头可以使荆轲接近秦王。可惜最后还是没有刺杀成功。我们这里讨论如果刺杀成功了会如何，因为历史不容假设，事实就是事实，历史就像时间一样是一个线性的东西，而不是像未来一样可以做种种假设。
后来，果然惹怒秦国，燕国被灭，自己也被杀了。太子丹所做的这些就是一个亡命之徒的所作所为，结交的荆轲也是一个亡命之徒。不把自己的命当回事，也不把别人的命当回事，为了自己心中所想，可以不顾一切。至于自己做的符合不符合逻辑、能不能真正的取得成功，这些都先放一边去不管，我只管大胆向前冲。这样的想法和做法真的是伤人又伤已。先是把樊於期给卖了，可以说是不仁不义，让刺客去送死可谓不智。
反观王翦就非常懂得识别大势，顺势而为。关于攻楚国需要多少兵力的问题，王翦能够不轻敌，客观地分析双方力量对比，得出正确的结论。在秦王不采纳自己意见的情况下，及时引退，不乱说话，搞什么以死劝说之类的，让事实来证明。因为，他再说也没人信，也没人愿意信。
事实证明王翦的建议正确之后，秦王把六十万大军交给他，可以说下了血本，王翦明智地看到，现在双方的地位仍然是秦王在上，可自己手握的兵力却是有点太重了，这时候就必须给秦王送一些自己的把柄，所以要了很多良田土地，也暗示自己的子孙都在秦都，自己不可能反。在君王信任的情况下，王翦才有主动性，作战才不会被干涉。
王翦到达作战地点，却始终坚守不出，这是懂得双方的形势对比，以逸待劳、避敌锋芒的做法。没必要在敌人气势正盛，而我远来疲惫的时候作战，所以先养精蓄锐。等到自己精力充沛、蹦蹦跳跳的时候，敌军也到了疲惫的时候，这个时候的形势对自己极其有利了，所以可以胜利。
所以，认清形势，就是要认清双方的力量对比和力量对比的变化，同时要把这种力量对比与双方的地位相比对，做人一定不要太满。一阴一阳之谓道，偏阴偏阳之谓疾。当自己处于强势地位的时候不要表现得太强，当自己处于弱势地位的时候，不要歇斯底里来个大爆发，而要慢慢积聚力量。有一句话叫“燕赵多慷慨悲歌之士”，除了让人感慨之外，还能如何呢？为了真正的礼义还好说，以卵击石又有什么意义？
总之，我们要根据形势和力量对比的变化，选择最佳的应对方式，潮流不可逆，力量不足时就退却积聚力量，力量充足、时机到来时就出来做事，力量太足时，要想办法削弱自己的威胁。只有明智地知进退，才能在各种情势中游刃有余。